"La libertà di licenziamento in Svizzera è un bene prezioso – ma non deve essere usata impropriamente per l'emarginazione legale dei dipendenti anziani con molti anni di servizio."
Il mercato del lavoro svizzero è profondamente radicato nel principio della libertà di licenziamento: chi vuole licenziare, fondamentalmente, non ha bisogno di un motivo oggettivo. Tuttavia, per tutelare i dipendenti anziani e di lunga data, il Tribunale federale ha sviluppato la dottrina dell'"obbligo di sollecitudine accresciuto". Ma analizzando la giurisprudenza recente si nota che la protezione contro un licenziamento abusivo legato all'età in Svizzera è una questione di gerarchia e di reddito.
Il dovere di sollecitudine accresciuto: cosa richiede davvero la legge
Ai sensi dell'articolo 328 del Codice delle obbligazioni svizzero (CO), il datore di lavoro è tenuto a rispettare e proteggere la personalità del lavoratore. Da ciò il Tribunale federale deduce che i dipendenti più anziani (nella pratica di solito dai 58-60 anni in su) con molti anni di servizio (più di 10 anni) godono di una protezione speciale.
Se un datore di lavoro licenzia una persona di questo tipo, deve agire con riguardo. Deve:
- Informare tempestivamente il dipendente dell'intenzione di licenziarlo.
- Ascoltarlo e discutere la situazione.
- Cercare attivamente alternative socialmente sostenibili (ad es. il proseguimento dell'impiego con un grado di occupazione ridotto o in un altro ruolo).
In caso di inadempienza, il licenziamento è considerato abusivo (art. 336 CO), il che può comportare indennità fino a sei mesi di stipendio. Ma nella pratica, il diritto del lavoro svizzero agisce come una società a due classi.
Caso 1: Il cuoco e la tutela del segmento di base (sentenza 4A_117/2023)
Un esempio impressionante della tutela del segmento di base è fornito dalla sentenza del Tribunale federale 4A_117/2023 del maggio 2023.
Un cuoco di 64 anni, impiegato da circa 30 anni nello stesso ristorante (da ultimo come vice chef), ha subito una grave patologia al ginocchio. Undici mesi prima del suo pensionamento ordinario, il datore di lavoro lo ha licenziato. Il datore di lavoro ha sostenuto in modo cinico che il licenziamento fosse nell'interesse del cuoco, affinché potesse usufruire delle indennità giornaliere per malattia e dell'assicurazione contro la disoccupazione anziché subire una perdita di salario.
Il Tribunale federale ha respinto queste argomentazioni e ha condannato il datore di lavoro per licenziamento abusivo a un'indennità pari a 4,5 mensilità. Il datore di lavoro aveva violato l'obbligo di sollecitudine accresciuto, non avendo né informato né ascoltato preventivamente il cuoco, né cercato mansioni alternative in cucina. Questa sentenza dimostra che il segmento di base è ben tutelato in caso di errori formali.
Caso 2: Il CEO e la flessibilizzazione per i redditi alti (sentenza 4A_44/2021)
In diametrale opposizione si pone la sentenza 4A_44/2021. Qui si trattava di un CEO di 60 anni che aveva lavorato per ben 37 anni nella stessa azienda e che è stato improvvisamente licenziato. Il suo stipendio era di circa 230'000 CHF.
L'istanza precedente aveva qualificato il licenziamento come abusivo a causa dell'età e della lunghissima durata del servizio. Tuttavia, il Tribunale federale ha ribaltato la sentenza e ha dichiarato il licenziamento del tutto legittimo.
La motivazione dei giudici è molto rivelatrice:
- Nel caso di un CEO con ampie competenze, l'interesse del datore di lavoro alla libertà di licenziamento ha un peso maggiore.
- Il proseguimento dell'impiego in una funzione subordinata per un quadro dirigenziale nella pratica è "semplicemente non fattibile".
- L'obbligo di avvertimento preventivo o di audizione è stato esplicitamente negato per questo livello dirigenziale.
La cruda realtà: una società a classi davanti al tribunale
Il confronto tra questi due casi rivela una dolorosa verità: Mentre l'artigiano o il cuoco di 63 anni sono tutelati dall'obbligo di audizione e preavviso, il capo reparto, procuratore o direttore generale di 61 anni si trova legalmente su un terreno estremamente fragile. A partire da un certo livello salariale e gerarchico, l'obbligo di sollecitudine del datore di lavoro è considerato dai giudici "non praticabile".
Ciò costringe gli specialisti più anziani a una posizione difensiva. Chi viene licenziato in età avanzata ha statisticamente una difficoltà doppia nel trovare un nuovo lavoro sul mercato svizzero. La durata della ricerca si allunga in media da 140 a oltre 200 giorni. Molti finiscono per esaurire le indennità di disoccupazione.
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