"La libertad de despido en Suiza es un gran bien, pero no debe ser abusada para la exclusión legal de empleados de larga duración en la vejez."
El mercado laboral suizo está profundamente arraigado en el principio de la libertad de despido: quien quiera despedir, básicamente no necesita una razón objetiva. Sin embargo, para proteger a los empleados mayores y con muchos años de servicio, el Tribunal Federal ha desarrollado la doctrina del "deber de cuidado reforzado". Pero cualquiera que analice la jurisprudencia reciente se dará cuenta: la protección contra un despido abusivo por edad en Suiza es una cuestión de jerarquía y de ingresos.
El deber de cuidado reforzado: lo que realmente exige la ley
Según el artículo 328 del Código de Obligaciones Suizo (CO), el empleador está obligado a respetar y proteger la personalidad del empleado. De aquí deduce el Tribunal Federal que los empleados mayores (en la práctica, generalmente de 58 a 60 años en adelante) con una larga duración de servicio (más de 10 años) gozan de una protección especial.
Si un empleador despide a una persona así, debe proceder con cuidado. Debe:
- Informar al empleado a tiempo sobre la intención de despido.
- Escucharlo y discutir la situación.
- Buscar activamente alternativas socialmente aceptables (por ejemplo, continuación del empleo con una carga de trabajo reducida o en otro rol).
Si se omite esto, el despido se considera abusivo (Art. 336 CO), lo que puede dar lugar a pagos de multas de hasta seis salarios mensuales. Pero en la práctica, el derecho laboral suizo actúa como una sociedad de dos clases.
Caso 1: El cocinero y la protección del segmento base (Sentencia 4A_117/2023)
Un ejemplo impresionante para la protección del segmento base es la sentencia del Tribunal Federal 4A_117/2023 de mayo de 2023.
Un cocinero de 64 años, que había estado empleado durante unos 30 años en el mismo restaurante (más recientemente como subchef), sufrió una grave dolencia en la rodilla. Once meses antes de su jubilación ordinaria, el empleador lo despidió. El empleador argumentó cínicamente que el despido era en interés del cocinero, para que pudiera reclamar subsidios diarios por enfermedad y ayuda por desempleo en lugar de aceptar una pérdida de salario.
El Tribunal Federal rechazó esto y condenó al empleador a una indemnización punitiva de 4,5 meses de salario por un despido abusivo. El empleador había violado el deber de cuidado reforzado porque ni informó al cocinero por adelantado, ni lo escuchó, ni buscó tareas alternativas en la cocina. Esta sentencia muestra: el segmento base está bien protegido en caso de errores formales.
Caso 2: El CEO y la flexibilización para los de mayores ingresos (Sentencia 4A_44/2021)
En contraste diametral con esto está la sentencia 4A_44/2021. Se trataba de un director ejecutivo (CEO) de 60 años que había trabajado durante unos increíbles 37 años en la misma empresa y fue despedido repentinamente. Su salario era de alrededor de 230.000 CHF.
La instancia inferior aún clasificó el despido como abusivo debido a la edad y la duración extremadamente larga del servicio. Pero el Tribunal Federal anuló el fallo y declaró el despido absolutamente legal.
El razonamiento de los jueces es muy revelador:
- En el caso de un CEO con amplias competencias, el interés del empleador en la libertad de despido pesa más.
- La continuación del empleo en una función subordinada "simplemente no es factible" en la práctica para un ejecutivo.
- Un deber de advertencia previa o de audiencia se denegó explícitamente para este nivel directivo.
La realidad sin adornos: sociedad de clases ante los tribunales
La comparación de estos dos casos revela una dolorosa verdad: Mientras el artesano o cocinero de 63 años está protegido por el deber de ser escuchado y advertido, el jefe de departamento, apoderado o gerente de 61 años se encuentra legalmente sobre hielo extremadamente delgado. A partir de cierto nivel salarial y jerárquico, el deber de cuidado del empleador se considera "no factible" ante los tribunales.
Esto obliga a los profesionales mayores a adoptar un papel defensivo. Estadísticamente, quien es despedido en la vejez tiene el doble de dificultades en el mercado suizo para encontrar un nuevo trabajo. La duración de la búsqueda se alarga de media de 140 a más de 200 días. Muchos terminan agotando sus beneficios.
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