"La libertad de despido en Suiza es un bien muy preciado, pero no debe abusarse de ella para la exclusión legal de empleados de larga duración en la vejez."
El mercado laboral suizo está profundamente arraigado en el principio de la libertad de despido: quien quiera despedir, en principio no necesita un motivo objetivo. Sin embargo, para proteger a los empleados mayores y con muchos años de servicio, el Tribunal Federal ha desarrollado la doctrina del "deber de diligencia reforzado". Pero al analizar la jurisprudencia reciente, se constata que la protección contra un despido improcedente por edad en Suiza es una cuestión de jerarquía y de ingresos.
El deber de diligencia reforzado: lo que la ley exige realmente
Según el artículo 328 del Código de Obligaciones suizo (CO), el empleador está obligado a respetar y proteger la personalidad del trabajador. De ello, el Tribunal Federal deduce que los empleados de mayor edad (en la práctica, por lo general a partir de los 58 a 60 años) con una larga antigüedad en la empresa (más de 10 años) gozan de una protección especial.
Si un empleador despide a una persona de este perfil, debe actuar con consideración. Debe:
- Informar al empleado con suficiente antelación sobre la intención de despedirlo.
- Escucharlo y debatir la situación.
- Buscar activamente alternativas socialmente aceptables (p. ej., mantener el empleo con una jornada reducida o en otro puesto).
Si esto se omite, el despido se considera abusivo (art. 336 CO), lo que puede dar lugar a indemnizaciones de hasta seis meses de sueldo. Sin embargo, en la práctica, el derecho laboral suizo actúa como una sociedad de dos clases.
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Caso 1: El cocinero y la protección del segmento básico (Sentencia 4A_117/2023)
Un ejemplo impactante de la protección del segmento básico lo ofrece la sentencia del Tribunal Federal 4A_117/2023 de mayo de 2023.
Un cocinero de 64 años, empleado durante unos 30 años en el mismo restaurante (últimamente como segundo jefe de cocina), sufrió una grave dolencia en la rodilla. Once meses antes de su jubilación ordinaria, el empleador lo despidió. El empleador argumentó de forma cínica que el despido era en interés del cocinero para que este pudiera solicitar indemnizaciones diarias por enfermedad y subsidios de desempleo en lugar de aceptar una reducción salarial.
El Tribunal Federal rechazó tajantemente este argumento y condenó al empleador a una indemnización por despido abusivo equivalente a 4,5 meses de sueldo. El empleador había vulnerado el deber de diligencia reforzado, ya que no informó ni escuchó previamente al cocinero ni buscó tareas alternativas en la cocina. Esta sentencia demuestra que el segmento básico está bien protegido ante errores formales.
Caso 2: El CEO y la flexibilización para altos ingresos (Sentencia 4A_44/2021)
En opuesto diametral se encuentra la sentencia 4A_44/2021. En este caso se trataba de un CEO de 60 años que había trabajado nada menos que 37 años en la misma empresa y fue despedido repentinamente. Su salario ascendía a unos 230.000 CHF.
La instancia anterior calificó el despido como abusivo debido a la edad y a la extrema antigüedad laboral. Sin embargo, el Tribunal Federal revocó la sentencia y declaró el despido absolutamente legal.
El argumento de los jueces resulta revelador:
- En el caso de un CEO con amplias competencias, el interés del empleador en la libertad de despido tiene más peso.
- El mantenimiento del empleo en una función subordinada "simplemente no es viable en la práctica" para un cargo directivo.
- Se denegó explícitamente la obligación de amonestación previa o audiencia para este nivel directivo.
La cruda realidad: sociedad de clases ante los tribunales
La comparación de estos dos casos revela una dolorosa verdad: Mientras que el artesano o cocinero de 63 años está protegido por el deber de audiencia y advertencia previa, el jefe de departamento, apoderado o director general de 61 años se encuentra legalmente en un terreno muy resbaladizo. A partir de cierto nivel salarial y jerárquico, el deber de diligencia del empleador se considera "no viable" ante la justicia.
Esto obliga a los profesionales mayores a asumir un papel defensivo. Quien es despedido a una edad avanzada lo tiene estadísticamente el doble de difícil para encontrar un nuevo puesto en el mercado suizo. La duración de la búsqueda se prolonga de media de 140 a más de 200 días. Muchos acaban agotando sus prestaciones de desempleo.
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La conclusión de esta realidad jurídica es clara: no se debe confiar ciegamente en la protección legal contra el despido. La verdadera seguridad solo proviene de la propia empleabilidad e independencia.
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